中國青銅器的發生，大概要比西方要晚1000到2000年， 關于中國青銅器的起源，現在目前還是一個謎，還是一個有待探索的課題。為什么中國青銅器能在青銅時代達到這么的高峰呢？我想和它的功能是分不開的。中國古代青銅器的功能，用《左傳》的話來說，就是八個字“國之大事，在祀與戎”。“國之大事”，當時國家的大事情就是祀、祭祀，戎是征戰。祭祀和征戰都和青銅器結了不解之緣。首先是祭祀，中國的祭祀這樣的上古這種宗教，在青銅出現之前，就已經有陶器和玉器來祭祀祖先。
在青銅出現之前，武器主要是石和木的工具，這樣的征戰效果大家是可想而知的。所以，銅這種材料被人們發現和掌握以后，它用來作為兵器是理所當然的事情。因為這樣的功能，所以青銅器被賦予了非常高度的藝術形式。這樣的藝術我們很難去做一個評價，所以我給它四個字，就是“別具一格”。因為在世界上其他的任何文明里邊，找不到中國青銅器這樣的造型和裝飾，中國青銅器的特點是一目了然的。這樣的造型當然它一部分是和過去的以前的陶器、制陶技術和玉器的攻玉技術，它上面的裝飾，造型和裝飾是有關的。但是到了青銅工藝，因為青銅的加工技術可以到了，后來被匠師們達到了隨心所欲的地步，所以它的成就遠遠高于這些陶器和玉器。在裝飾上就體現了一個非常神秘，一種非寫實的一種動物紋樣，這種動物紋樣非常抽象，我們目前還沒法解讀這些動物紋樣它的來源是什么樣子的。但是，這種神秘，這樣的裝飾，是有助于當時的巫師是通過它來溝通天地，去溝通過去、現在和未來，天和地的。
從技術上也是自成一體的，自成一體表現在這樣幾個方面：在歐洲，在其他文明里邊，青銅的加工主要是鍛造，以鍛造為主，或者是鍛造和鑄造并行；而在中國，在早期，在青銅時代到來之前，也有一些鍛造加工。但是青銅時代，基本上鑄造，它的地位是絕對的。從材質方面講，我們的青銅合金里邊的錫的含量要比歐洲高一些，甚至高得多。特別是鉛，鉛在歐洲的青銅里邊并不是很普遍的，在中國的青銅合金里邊鉛的含量是非常之普遍的。所以從材質方面也是獨特的。從裝飾方面來看，西方因為是鍛造這樣的傳統，所以它很多裝飾是敲打和刻出來的。而在中國青銅時代，基本上全部是鑄造出來的。當然，金和銀這在中國出現得比較晚，也用于來裝飾，而西方在早期，金和銀的裝飾是大量的，這和中國也是有所不同的。
中國青銅器的發展，實際上我們說從公元前四千紀這樣的萌生到公元前三千紀 它的青銅時代的到來，實際上一直沿用到20世紀，到我們最后一個帝王被趕出故宮。那個時候，在這之前，故宮還在不斷地制造傳統的中國青銅器。當然現在的青銅技術工藝，也是工藝美術的一個很重要的門類。在這樣一個發展過程中，我把它分成三個時期、五個階段。第一個時期是古典，古典傳統時期，它的沿用時間比較長。從青銅時代的到來到公元前5世紀就是春秋的末期；第二個時期我們把它叫做新興期，就是從春秋的末期，公元前5世紀到公元前后；第三個是實用和復古期，大概就從公元時候一直到了20世紀。
中國青銅器的起源確實目前在學術界正在探索，用一句話來概括就是撲朔迷離。從它的發生背景來看，在公元前五千紀這個時候，在黃河流域成長起來的仰韶文化和黃河下游成長起來的大汶口文化。在長江地區有大溪文化，而在（遼河流域）有紅山文化。在這些文化里邊，我們先后都發現了和冶銅有關的這樣的遺物。當時的社會背景，我們沒有像安那托里亞，像兩河流域那樣的大型的城市和聚落。但是中國的聚落，從目前的考古調查來說，也是非常龐大的。再有就是中國在這個時候有非常發達的農業。就是以黍種植為主的農業，盡管這個時候在中國南方稻作農業已經發展起來了，但是南方的文化面貌目前我們還是很不清楚的。
商代末期青銅的繁榮，一直持續到西周的初期。當然周族是一種（家族）封建，他派他的子孫們，分封到不同的地方去統治、控制那些地域。所以周代風格的青銅器，在長城內外、大江南北都有發現。并且它們的風格，它們的工藝和技術是驚人的一致。周代的青銅器，總的來說大型器物我們目前發現得不多，但是它的工藝也是非常精致的。有一點變化就是商代的器物，它們分鑄鑄接比較多，而西周時候可能更強調一次性鑄造，就是說盡量減少這樣的分鑄。
春秋早期基本上是西周時期的延續，青銅從藝術和技術的方面，可說的并不是很多。但是在春秋的末期，隨著社會環境發生著變化，青銅器和工藝技術都發生了非常大的變化。這個時期是周王室還依然存在，周王室那時很衰弱，它已經不能控制那些各地的方國。一些新興的地主階級，他們已經，力量已經逐步強大起來了，可以抗衡，已經破壞了西周當時建立起的那種禮制，所以這個時期史學家稱為禮崩樂壞時期。因為各個國家之間的相互競爭，這個時候文學、藝術、文化都繁榮起來了，我們把它稱為百家爭鳴時期。在青銅的藝術上，它的表現就是，從造型上開始拋開了過去形成的禮器這套傳統，變得寫實，變得活潑。從功能上趨于實用。比如說這個時候大量的車馬器、兵器、銅鏡，一些裝飾器和日用器具越來越多，建筑構件這個時候也開始出現。從紋飾上來說，過去這樣的獸面紋已經越來越少，代之而替的是蟠螭紋、幾何紋、一些寫實的動物紋，還有一些社會生活場景這樣的一些紋路。
戰國時期另一項很重要的工藝出現了，就是用失蠟鑄造。所謂失蠟鑄造它是跟泥范鑄造，它的不同是泥范鑄造的模是用泥塑造的，而失蠟鑄造它的模是用蠟做的。蠟做了以后把泥糊在蠟的模型上，然后一烘烤，這樣蠟就流出來以后可以直接用來澆鑄，不需要泥范法那樣做成一小塊一小塊范，最后再組合起來，這樣就可以造成這樣一些鏤空的這樣效果的裝飾。右邊、右上角這一件是曾侯乙墓出土的一套尊盤。李學勤對它的評價說，它的裝飾就跟絲瓜落子一樣，它有四五重這樣的鏤空的這樣的單元聯系在一塊的。下邊是一件鼎和一件壺，它的上邊這個外側這一部分，都是容器，這個容器可以盛東西的，但是外側這些裝飾是完全鏤空的，和里邊的主體保持一定的距離，但是我們很少用這種技術去鑄造器物，目前發現的失蠟鑄件不到20件。
到了戰國結束，秦始皇統一了中國，中國進入了帝制時代，進入了專制王權時代。因為皇帝可以支配更多的資源，所以他可以造更精美、更宏大的器物。可是這個時候手工業發生了很大的變革，就是第一個是風尚開始了變化，盡管制禮仍然是封建王朝最重要的活動之一，但是禮器它的地位已經降低了。所以青銅、青銅工藝從此看起來是開始走向衰落。另一個就是其他的手工業發展起來了。
一般來說，在我過去講中國青銅器的時候，到漢代就為止了。漢代以后，雖然我現在正在研究，但是它和文化，從技術上來說，不再有什么突破。從藝術上來說，也不具有經典地位，所以不太研究。如果我們要概括起來的話，這漢代以后是一個叫實用和復古這么一個時期。所謂實用，就是器物大多都是實用的，日常用具，除過佛教傳入中國，造了大量的佛像而外。貨幣鑄造是歷朝歷代最重要的青銅工業。然后銅鏡基本上是每個百姓必用的日用品。所以這兩種產品，在封建時代一直是青銅工業的重點。從技術上來說，這一時期，長達2000年，基本上泥范法和失蠟法都并行使用，泥范法用來鑄造錢幣、銅鏡，失蠟法主要用來鑄造那些造像 。從合金上來說，銅錫、銅錫鉛、銅鉛這種合金都有。到了宋代以后，和青銅工業相關系的，有兩項很重要的創新：一項是斑銅的出現，就是銅鎳合金；另一個是在明代的末期，煉鋅技術發生了突破。這樣，青銅時代基本上轉移到了黃銅時代了。
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