人類能夠預報地震嗎?——美國地質調查局地震常見問題答疑

作者: 袁玥譯自美國地質調查局網站

問:人類能夠預報地震嗎?

答:不能。無論是美國地質調查局還是加州理工學院或者任何其他科學家都沒有預報過一次大地震。在可預見的未來他們不知道如何預報,并且也不打算知道。不過,借助科學數據,科學家可以計算出未來將發生地震的可能性。比如,科學家預測在未來30年內,舊金山灣區發生一次重大地震的概率為67%,而南加利福尼亞的概率是60%。

美國地質調查局(USGS)致力于通過提高基礎設施的安全等級來長期減弱地震的危害性,而不是把精力放在研究短期預報。

(編者注:在這個問題上,USGS的觀點與中國地震界的主流看法有微小差異。一個典型的例子是,中國的地震工作者依靠自身的經驗,對海城地震做出了短臨預報并取得了實際效果,盡管“海城經驗”具有很大的局限性)

問:動物能夠預報地震嗎?

答:最早在公元前373年的希臘就有關于動物在重大地震之前行為異常的記載。據說老鼠、黃鼠狼、蛇和蜈蚣為了自保都會在大地震之前好幾天逃離住處。到處都有關于哺乳動物、魚類、鳥類、爬行動物和昆蟲在地震發生前幾周甚至幾秒鐘時間里表現異常的說法。然而,動物們的這些行為缺乏一致性和可靠性,并且這些行為的發生機制我們仍不得而知。多數關注這些異常征兆的科學家都在中國和日本。

問:是不是有一些人能夠在地震之前產生預感(地震預感)?

答:有些人聲稱自己在地震前會出現某些征兆,但那些都沒有科學根據,而且,大部分時候他們即使出現了征兆也并不會隨之發生地震。

問:地震與天氣有沒有關系?

答:在公元前4世紀,亞里士多德認為地震是源自于地下洞穴中的風——小的震動是因為空氣擠壓洞穴頂部,而大的震動則是空氣沖破了地面。這一理論使人們相信地震與天氣狀況相關——由于大量空氣埋藏在地下,因此在地震前天氣應該炎熱而平靜。此后又有理論認為地震應發生在平靜、多云的時候,并且常常會出現強風、火球和流星作為先兆。

然而實際上,天氣狀況與地震是沒有關系的。地震是地球內部發生地質運動的結果,在任何一年中的任何時候以及任何天氣條件下都可能發生。地震源于地下很深的地方。而刮風、降水、溫度以及大氣壓只能影響地球表面以及淺層地下。地震震源的深度遠在天氣可影響范圍之外,而且驅動地震發生的力量要遠大于天氣的力量。地震可以發生在任何天氣、任何區域、任何季節以及一天當中的任何時間。有時候人們會問:“地震會不會以某種方式改變天氣?”答案是:地震本身不會使天氣發生改變。作為地球構造學的一部分,地震經常會改變地勢的高低及其相關生態,比如地震可以使內陸變成海濱,或者相反。地震要想改變氣候需要花費幾百萬年時間,并且需要很多次地震的積累。

問:地震會集中在清晨、夜間或是一個月當中某些特殊的日子嗎?

答:地震在一天、一個月或是一年當中的任一時刻發生的概率都一樣。時間上的不同并不會影響地震的發生。

問:大地在地震時會張開嗎?

答:在地震引發滑坡、側移或其他地質變動的過程中,大地會出現一些淺的裂縫。但在地震中斷層不會張開。因為地震時的運動是沿著斷層方向,而不是垂直于斷層方向。如果斷層張開了口子,由于摩擦力的消失反而不會形成地震。