殲-10的設計出發點是一種能夠完成國土防空和爭奪制空權任務的戰斗機。由于國力的限制，首先決定了殲-10會是一架輕型戰斗機。其次，由于計劃中三代機只裝備這一種，因此殲-10必須能夠完成重型戰斗機的戰術性能要求，即需要兼顧高速飛行能力。第三，由于面臨蘇聯沉重的壓力，所以作戰性能以空優為主，對地性能則比較次要。作為一款輕型戰斗機，殲-10采用了帶調節斜板的可調式進氣道，保證了高空高速飛行能力。