根據IMF公布的履歷，林建海是中國公民，曾就讀于中國北京的對外經濟貿易大學和加州大學伯克利分校。他從喬治華盛頓大學獲得國際金融學博士學位。在1989年加入國際貨幣基金組織之前，林建海曾就職于金融部門和學術機構。
國際貨幣基金組織秘書部負責基金組織執行董事會的日常保障工作，并負責與基金組織187個成員國的日常聯絡事宜。自2011年11月以來，林建海一直擔任秘書部代秘書長職務。他將于3月22日開始正式接替新近被任命為戰略、政策和檢查部主任的現任IMF秘書長悉達多·蒂瓦里。
近年來，隨著中國經濟實力的增強，越來越多的中國人開始在國際金融機構中擔任要職：2008年，中國經濟學家林毅夫擔任世界銀行首席經濟師兼高級副行長;2010年2月，原央行副行長朱民被IMF前總裁卡恩任命為總裁特別顧問，后又于2011年7月被新任總裁拉加德提拔為IMF副總裁，成為史上首位進入IMF高層的中國人;如今，林建海又成為新任總裁的得力助手。
IMF高層頻現中國面孔，這是否與中國或新興經濟體出資權重等問題有間接關聯?有分析人士稱，和朱民略有不同的是，林建海屬于IMF一路培養出的自家官員，23年的IMF職場工作經歷顯然已使其形成了帶有該組織色彩的工作方式。
而美聯社報道稱，IMF新任總裁拉加德去年就任后，多次強調將致力增加新興市場國家在該組織決策層的權重，現在，中國籍高管已成為拉加德培養出的一個支持力量。
林建海出生于浙江溫州。溫州媒體人士8日稱，在溫州民營企業家林春平近日收購“美國大西洋(600558,股吧)銀行”一事被證實純屬子虛烏有之際，林建海適時地為溫州人爭了光。
