在歐亞大陸上，都曾經是各自地理區域最大強權的西方文明和中華文明，其各自的歷史軌跡因為從15世紀開始在海洋空間上所作出的不同選擇，而出現了重大的差異，在明朝1405~1432年這28年間，中國擁有當時全球范圍內最強大的鄭和船隊，并在太平洋和印度洋上屢次進行遠航，當時全世界其它地區沒有任何能與這支船隊相抗衡的海上力量。中國在西方工業革命開始之前曾一度擁有占絕對優勢的海權力量，但由于缺乏擴張的沖動和明確的海外擴張的戰略，中國明朝的海上優勢漸漸地自行消亡。
而西方國家以最初遠遜于鄭和船隊的海上力量開始進行海上擴張，從而導致了一系列的地理大發現和海外貿易的發展，進而開始海外殖民地的設立，這一切又促使西方各國投入更大的熱情去競相發展自己的海上力量。這其中以英國的全球性海上擴張最為成功;
在成功地維護著歐洲大陸傳統均勢的前提下，英國人成功地在18和19世紀成為全球海洋上的主宰力量，正是建立在對全球海權進行控制的基礎上，英國人成為19世紀全球性的霸權國家，建立起一個龐大的貿易和殖民帝國。在總結了歷代，其中也包括英國人在海上力量的擴張對于歷史的影響之后，美國海軍軍官馬漢寫下了著名的"海權對歷史的影響"一書，提出了"誰控制了海洋，誰就控制了貿易，而誰控制了貿易，也就控制了全球"這個論斷，從而成為西方戰略思維中最為著名的"海權論"。
美國做為歐洲大陸之外新起的大國，在自己逐步的對外擴張歷程中，也將對于海洋的控制，包括建立全球性的海上力量，控制海上交通樞紐和要道，發展制海權和由海向陸的攻擊能力，做為自己國家軍事國力量的建設核心。正是依靠建立在北美大陸工業基礎上的海權力量，美國先后兩次在最合適時間參加了以歐洲為中心的世界大戰，并極大地擴張了自己在全球的實力，在第二次世界大戰結束時，美國已經擁有全球性的海上軍事力量，從而完全取代英國而成為西方的全球強權，并開始以建立在海權上的優勢力量，與以大陸力量為中心的前蘇聯進行新一輪的對抗。
在長達幾十年的戰后對全球霸權進行爭奪的歷程中，美國始終保持著對全球海洋的控制能力，從而得以一直占有著對前蘇聯的總體戰略優勢;海洋空間范圍內的總體軍事優勢，和由此而帶來的西方總體經濟的優勢、是美國最終能在冷戰中擊敗前蘇聯的最關鍵性的因素。
在對海洋的控制能力成為19世紀和20世紀大國興衰的關鍵性因素的同時，人類開始了航空活動，從而使傳統的以陸地和海洋為活動空間的軍事對抗開始向天空擴展。與人類在陸地上歷經數千年和在海洋中經過近500年才陸續建立起某種軍事優勢相比，建立在現代工業基礎上的各國空中力量之間的對抗和對制空權的爭奪速度大大地加快;從第一次世界大戰末期第一小批飛機開始加入戰爭，到第二次世界大戰末僅20多年制空權就已經成為現代戰爭的關鍵因素，天空成為與陸地和海洋平行的現代軍事對抗的主戰場，而且其重要性仍在不斷的上升。
發展到今天，空中戰場的重要性已經全面地超越了傳統的地面戰場和海上戰場，成為決定現代戰爭勝負的最重要的空間，制空權目前是能決定制海權和制陸權的具有全面戰略意義的現代軍事斗爭的關鍵。
